Los astrónomos ya han descubierto más de 700 planetas alienígenas veinte años después de encontrar el primer mundo fuera de nuestro sistema solar.
Según la Enciclopedia de Planetas extrasolares, la cifra total de exoplanetas encontrados es de 702 a 18 de noviembre de 2011. Los datos fueron recopilados por el astrobiólogo Jean Schneider del Observatorio Paris-Meudon
La lista de Schneider es una de las dos con mayor importancia mundial de planetas alienígenas. La otra se llama “Planet Quest: Atlas de Nuevos Mundos” por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, que tiene un recuento reciente que se sitúa en 687. La diferencia en el número fluctúa en la detección y confirmación de incertidumbres involucradas.
Sin embargo, ambos datos tienen cada vez mayor número de exoplanetas descubiertos, y se espera que ambas cifras subirán en el futuro cercano tal vez a miles de nuevos planetas extraterrestres.
El primer mundo alienígena fue descubierto en 1992 por los astrónomos, cuando encontraron dos planetas que orbitando una estrella de neutrones en rotación o púlsar a alrededor de 1.000 años luz del planeta Tierra y fue confirmado en 1995.
Desde entonces, el número ha ido aumentando de forma espectacular y en noviembre de 2010 el número subió a 500. Dos meses después, la cifra subió a 600, a la vez que el European Southern Observatory declaró nuevos descubrientos de planetas que incluirían una “súper-Tierra” que piensa que es capaz de albergar vida.
El número de episodios sólo sigue subiendo ya que los investigadores amplian sus esfuerzos y técnicas para cazar más planetas extraterrestres.
Uno de los instrumentos avanzados, en particular, podría triplicar el número de descubrimientos de planetas alienígenas. Desde el lanzamiento del telescopio espacial Kepler de la NASA en 2009, se han distinguido a 1.235 candidatos a planeta. A día de hoy, sólo 25 de ellos han sido confirmados, pero los datos de los investigadores de Kepler indican que alrededor del 80 por ciento del resultado final podría ser parte de planetas alienígenas.
Los científicos dicen que el creciente número de descubrimientos es algo interesante, pero la búsqueda de planetas extraterrestres no es sólo el aumento de la cifra, sino más bien la búsqueda de una mejor comprensión de otros mundos.
Los descubrimientos son diversos, desde planetas alienígenas que son tan amplios y luminosos como espuma de poliestireno hasta tan densos como el hierro. Los astrónomos han confirmado varios planetas donde el agua líquida, y por ellos vida, podría existir.